廣德州的考棚比清平縣的高大上許多, 裏面整整齊齊的全是三尺寬的號房，只沒有門簾。

因為地方夠大, 考生按號坐好後, 彼此中間還能隔出一個空號房, 徹底杜絕互相作弊的可能。

顧玉成占了個靠邊的號房, 不知是不是錯覺，總覺得有股臭味兒。他拿出塊四四方方的小毛巾將桌椅仔細擦了幾遍, 確認不是自己這邊散發的，就靜坐等待放題。

遠處不時傳來抽氣聲，可能是考題偏難。顧玉成默默想著, 等了大約兩炷香才輪到自己，一看果然很難。特別是經義題, 簡直七零八碎叫人摸不著頭腦。

鄉試以前的所有考試, 都叫預考。預考時考官把經義裏的句子割裂，各種截搭，考驗讀書人對經義的熟悉度, 這種題就被稱為小題。

今天也不知怎麽回事, 名為小題，實是大難。

顧玉成看了兩眼, 幹脆先去寫文章, 直到過了午時將草稿全部謄抄完畢，才重新對著小題冥思苦想，幾乎將背過的經義在腦子裏都翻一遍，才堪堪在天黑前答完。

他敲敲酸疼的脖頸, 檢查兩遍後交了卷。

如此又考了兩天，小題一天比一天難。等到第三場的時候，甚至有考生嚎啕大哭，又被迅速拖出去。

顧玉成從沒做過這麽難的截搭題，跟無情搭相比簡直可以稱為絕情搭了。怕在小題上面浪費太多時間寫不完文章，他每次都先作文後默經義。

然而府試三場是連著考的，對體力和智力都是極大的考驗。饒是顧玉成身體不錯兼有豐富的考試經驗，第三天出了考棚也是面色泛青，腳步虛浮。

就這他還算好的，同行的清平縣考生中，劉寬和另一個叫史興才的，第三場沒考完就倒下了。

這麽一算，只他們這一行人，未能順利考完的就有三個。王叔鴻雖考完了三場，但考前一直在醫館照顧朱瑜，心事重重又休息不好，勉強回到客棧就痛哭起來。

“第二場‘必誠其意’，君子誠意哉！我沒有寫完就被繳了卷，”王叔鴻二十多歲的年紀，此刻兩眼通紅胡子拉渣，竟似一夕老了十歲，“今天三場時我先作文，誰知被學政大人看見，他搖搖頭就走了。我連帖都沒默完，這次必是不會取中了！我就不該再去考第三場！”

“此言差矣。”錢同安慰道，“我都考了三次，不也沒個結果？咱們讀書人就要吃得苦中苦，多下場，才能有經驗，豈能因一次不中就一蹶不振？”

其他人也各自勸勉了幾句。顧玉成縣試考得順利，現下才直面科舉的殘酷，一時不知道說什麽好，幹脆每人發了些姜糖片：“這是我自家做的，能禦寒發熱，但沒什麽大用，就當個零嘴吧。”

幾人接了姜糖，又叫了幾個菜，草草吃罷飯，便各自回房歇下。

第二天一大早，店小二就抄了榜回來，在客棧外墻張貼了兩份，又特意標明自家住店的考生中了幾個。

顧玉成的名字仍在裏圈，但排在第七名。作為如賓樓名次最好的考生，還被掌櫃的額外免了三天房錢。

照例該慶祝一下，但這次因改了考試地點，府試和院試只隔兩天，以錢同為首的幾人就約了院試過後好生游玩，現下專心備考。

顧玉成沒出門也沒看書，專心休息了兩天，第三天重新踏入考棚，又是個精神奕奕的少年人。

這次他的號房位置不錯，靠近中間區域，幹幹凈凈的沒有異味。顧玉成心情大好，一邊等題目一邊開始磨墨。

院試是考秀才的最後一關，檢查最是嚴格，筆墨硯臺都由考場統一發放，不許考生攜帶。雖防了夾帶作弊，但是這公家的磨條和硯臺極不好用，饒是顧玉成日常練習用慣了便宜的，也很費了番力氣才磨出烏黑的墨汁。

值得慶幸的是，這次的題目正常許多，小題不像府試那般枯困縮腳，最多是將《中庸》隔章搭了《詩經···.大雅》。

顧玉成正要落筆，忽的心頭一動，沾了墨先在草稿紙上試寫，果然有些不服帖。

他幹脆在草稿上用小字寫了一遍，直到寫出來的字與平時一般無二了，才在考卷上落筆。

寫完小題再作文，顧玉成覺得思路順暢許多，首場的四書義和五經義都破題極快，特別是“若保赤子”一題，更是走筆如飛，不到午時就寫完全篇。

這題出自四書的《孟子.滕文公》。夷子來問孟子，古代帝王行儒家之道，對待百姓就像愛護剛出生的嬰兒一樣，“若保赤子”，究竟是什麽意思。問話的同時他得出了自己的答案，認為“愛無差等，施由親始”，即愛是沒有等級差別的，只是從自己的親人開始實施。

夷子的主張已經被孟子批評過了，破題時自然不能讚同。但要是順著孟子的意思，換了詞句再重覆一遍，也肯定會被考官黜落。

顧玉成在腹中打了幾個破題，最終取了反破，提筆寫下“根本而不以矣，唯恃賢者之仁也”。天生萬物都有其規律，這種規律是萬物存在的根本和唯一。現在有人不顧這種根本，認為愛無差等，不過是儀仗賢者的仁心罷了。

破題之後，他又緊接著用一句“夫仁者，賢之根本，知無用而始可與言用矣”來承題，借著古賢者的名言強化自己觀點，隨後層層鋪陳，論述完畢後在結尾借聖賢之口來一番憂思，自然拔升高度。

有巡場的考官從號房前經過，顧玉成也不擡頭，專心致志寫自己的文章。

他可是聽說之前府試有考生因左右張望被黜落的，進場就打定主意做個低頭族，絕不多看一眼。

那考官看了好一會兒才離開，顧玉成暗自松口氣，又開始寫第二篇。

這回也作得頗為順利，酉時之前就交了卷。

堂上，主考官林學政續了蠟燭，和其他三名考官一起判卷，遇到好的就拿出來吟誦佳句，互相比較。

其中一名考官忽然道：“我手中這份卷子，行文瀟灑肆恣，頗類顧居士文風，莫非就是他在偏遠小縣收的學生？”

林學政恰也看到了白日巡場時的卷子，道：“不如看看這份，破題極妙，環環相扣，不過四百餘字，卻是真雅質樸，有古文之風。”說完曼聲吟哦幾句，又將卷子遞出去讓其餘考官傳看。

先出言的那名考官心知這是不喜顧儀文風了，於是將手中卷子往下放了放。

但凡應試，考官的喜好就格外重要，常有文風不合考官口味的被黜落。現下是林學政不喜，他正可將其往後挪挪，來日回了京師，也算對那位有個交代。

顧玉成對考官間的暗湧一無所知，按部就班考了後兩場，再次累得臉發青，回到客棧就躲進房間休息。

他身體已然累極，精神卻莫名亢奮，怎麽也睡不著，便要了熱水泡腳，又默了自己的文章，直到三更才數著羊慢慢睡下。

夢裏也是亂七八糟的，一忽是在野外不知什麽人的陵墓前，一忽是在溪口村那條清淺的小河旁，倏然又飛到空中，茫茫然不知歸處。

第二天醒來，顧玉成頂著倆大大的黑眼圈打開門，恰遇到錢同在門外作勢要敲。

見他出來，錢同大喜道：“賢弟終於醒了！報喜的都快來了！趕緊出來吧，一會兒還得發喜錢吶！”

中試的需要發喜錢，他們都得提前準備好這意頭。顧賢弟之前排名都不錯，多半是能中的，萬一報喜的來了他還在睡覺，多尷尬啊。

顧玉成還未完全清醒就被拉著到了樓下，和認識的不認識的考生等在一處，耳邊亂糟糟的。

出發前他給自己定的目標是至少考過府試，拿到童生出身。萬一不中也要維持風度，不給老師丟人，中了也不能跟範進中舉似的，得盡量淡定。

然而這會兒在人堆裏等著，人人都在盼著取中，被這氛圍渲染，顧玉成也緊張起來，豎起耳朵聽著外面的動靜。

不知過了多久，急促的馬蹄聲傳來，有人帶著紅案和大紅箋紙寫的捷報跑到如賓樓，高聲報喜。

連續四個不認識的名字過後，顧玉成終於聽到了自己的名字——

“賀！清平縣溪口村顧玉成，丙二十六號，第三名！”

耳邊嘈雜的聲音忽然遠去，模糊成一團不甚清晰的背景音，顧玉成感覺自己仿佛被什麽隔開了似的，眼前只有那紅紙寫就的捷報。

他使勁兒眨眨眼，又悄悄掐住手心，在眾人的恭賀聲中，掏出銀子打賞了報喜人，又對周圍人說著“同喜同喜”。言行沒有一絲差錯，整個人卻似分成了兩半兒，一半兒站在人群裏言笑晏晏，一半兒飄在半空中看著下面的自己。

直到第二波報喜的人過來，又重覆了一遍名次，顧玉成才從那種不真切的感覺裏脫出，眼中泛出濃濃的喜悅。

他考中秀才了，還是第三名！

從此就是第一等的廩生了！

作者有話要說：  更得賊晚……

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